O grupo de pesquisadores do CEO (Centro de Estudos do Oitocentos) foi fundado em agosto de 2002, quando foi estruturado por um grupo de professores que se reuniu e deliberou metas e atividades a serem realizadas. Um primeiro Seminário Regional, na Universidade Federal Fluminense, aconteceu com grande sucesso nos dias 22, 23 e 24 de abril de 2003.
As estruturas dos cursos de graduação e de pós-graduação em História no estado do Rio de Janeiro não ofereciam naquele momento espaço para a criação de hábitos de trabalho coletivo, nem condições de diálogo permanente entre os professores/pesquisadores que se dedicavam a áreas temáticas comuns em instituições diferentes. Assim sendo, premidos por esta necessidade, os professores Doutores Gladys S. Ribeiro, Márcia M. M Motta, Carlos Gabriel Guimarães, Martha Campos Abreu, da UFF; José Murilo de Carvalho, Marcos Bretas, Celeste Zenha Guimarães, Manoel Salgado Guimarães, Álvaro Nascimento, da UFRJ; Lúcia Maria Bastos Pereira das Neves, Lúcia Maria Paschoal Guimarães, Tânia Maria T. Bessone da Cruz Ferreira, da UERJ; Keila Grinberg, da UNIRIO, fundaram o Centro de Estudo do Oitocentos (CEO). Logo receberam a adesão de outros colegas das suas próprias universidades (Profas. Doutoras Gizlene Neder e Hebe Castro, da UFF; Profs. Doutores Marco Morel e Ricardo Salles, da UERJ), e de instituições de outros estados (Prof. Doutor Ivan de Andrade Vellasco e Profa. Doutora Silvia Maria Jardim Brügger, da UFSJ; Prof. Doutor Alexandre Mansur Barata e Profa. Doutora Silvana Mota Barbosa, da UFJF; Professora Doutora Adriana Pereira Campos, da UFES).
Embora os professores fundadores do CEO já mantivessem com alguma regularidade um certo diálogo e uma troca acadêmica, julgavam que estes fossem precários e que havia necessidade de maior sistematização dos resultados de pesquisas feitas nas diferentes instituições. Foi desta maneira que o CEO surgiu com a finalidade de criar esforços e ser um espaço institucionalizado para discussões e intercâmbios sobre temas variados.
A boa acolhida obtida junto à comunidade acadêmica gerou a necessidade de realizar encontros regionais, como os que ocorreram em São João del Rei em 2004 e em Mariana, em 2008. Partindo de objetos e abordagens comuns, o grupo realizou também um conjunto de atividades que desembocaram em seminários nas ANPUHS nacionais (2003, 2005, 2007, 2009, 2011, 2013 e 2015) e regionais (2004, 2006, 2008, 2012 2014 e 2016). Propuseram também três projetos de núcleos de excelência, que não somente fortaleceram o próprio núcleo, mas também outros grupos de pesquisa e instituições emergentes. Os resultados saíram em livros, discutidos nos seminários internos que aconteceram em 2005, 2009, 2010 – em Lisboa e em parceria com o ISCTE – , 2012 e 2013, e em artigos publicados por seus pesquisadores em revistas especializadas.
Ao longo dos anos, os pesquisadores estiveram diretamente engajado na realização de produtos relativos às pesquisas coletivas, atendendo aos seus objetivos por meio da montagem de banco de dados, por reuniões em eventos, por meio da produção de livros e pela manutenção de infra-estrutura adequada. Dentro de uma proposta interinstitucional e promissora, em 2009 foi feita uma parceria com a revista eletrônica Almanack. Desde então, membros do CEO – UFF participam da gestão coletiva da revista, sediada na UNIFESP e em conjunto com a USP, UNIRIO, UERJ, UFSJ, UFOP, UFES, UFRJ, UFRRJ e PUC-R
Os projetos de PRONEX abrigados findaram entre 2012 e 2013. Em 2013, foi realizado um seminário comemorativo dos 10 anos do CEO, na UFF. Neste evento, fundou-se a Sociedade Brasileira de Estudos do Oitocentos (SEO). O CEO permaneceu como grupo de pesquisa da UFF. No ano de 2014, fez uma parceria com o NUPEHC- UFF. Esta parceria terminou em 2016, quando renovou a parceria com o NEMIC (Núcleo de Estudos de Migrações, Identidades e Cidadania) – UFF e fez outras parcerias de trabalho com o HEQUS (História Econômica, Quantitativa e Social)-UFF e com o Escritas da História – UFF.